CHENGDU (Chine), 25 juil 2020 (AFP) - Les employés du consulat

américain de Chengdu, en Chine, s'activaient samedi à plier bagages, démontant

l'insigne nationale du bâtiment, au lendemain d'un ordre de fermeture de Pékin

en représailles à la fermeture de sa mission diplomatique à Houston.

Les fonctionnaires de la représentation américaine à Chengdu, métropole de

16 millions d'habitants du sud-ouest de la Chine, s'employaient samedi à

déménager. Des journalistes de l'AFP ont pu voir dans la matinée des

déménageurs sortir des valises.

La décision de fermer le consulat américain constitue "une réponse légitime

et nécessaire aux mesures déraisonnables des Etats-Unis", a affirmé le

ministère chinois des Affaires étrangères.

A Houston, le personnel chinois a déjà cédé la place à la police, sur fond

d'accusations d'espionnage dignes de la Guerre froide.

"Certains employés du consulat des Etats-Unis à Chengdu se sont livrés à

des activités sortant de leurs attributions, ils se sont ingérés dans les

affaires intérieures de la Chine et ont mis en danger la sécurité et les

intérêts chinois", a accusé le porte-parole de la diplomatie chinoise, Wang Wenbin.

La Maison Blanche a appelé Pékin à "cesser" ses propres "actes néfastes

plutôt que de se lancer dans des représailles". Mais Washington s'est gardé à

ce stade de brandir publiquement la menace de contre-représailles.

- "Message" à Pékin -

Le secrétaire d'Etat américain Mike Pompeo avait déclaré jeudi que le

consulat de Chine à Houston était une "plaque tournante de l'espionnage et du

vol de propriété intellectuelle".

Washington a donné mardi jusqu'à ce vendredi à Pékin pour fermer sa mission

dans la ville du Texas, grand pôle mondial de recherche biologique et médicale.

Vendredi, tout au long de la journée, des employés ont rempli des camions

de déménagement et jeté des sacs poubelle dans une benne à ordures à proximité,

sous le regard de policiers et de manifestants qui ont hué les voitures

quittant le consulat.

Dans l'après-midi, des agents américains sont finalement entrés dans le

bâtiment après avoir ouvert la porte à l'aide d'outils, a constaté une

journaliste de l'AFP.

En fin de soirée, un porte-parole du département d'Etat a confirmé que le

consulat était bien "fermé".

Washington a expliqué que cette fermeture n'était pas une réponse à un

dossier spécifique.

"A un moment donné, il faut tout simplement dire +assez+", a dit un haut

responsable du département d'Etat américain.

Un responsable du ministère de la Justice a renchéri en évoquant un

"message" aux autres diplomates chinois pour qu'ils "arrêtent" les activités

d'espionnage économique.

La tension sino-américaine, déjà alimentée par la guerre commerciale et les

accusations mutuelles sur l'origine du Covid-19, est montée d'un cran ces

dernières semaines avec l'imposition par Pékin d'une loi sur la sécurité

nationale à Hong Kong.

Les deux pays ont pris en outre des sanctions réciproques au sujet du

Xinjiang, les Etats-Unis accusant Pékin de violer les droits des musulmans

ouïghours dans cette région du nord-ouest de la Chine.

"Réponse graduée"

Accentuant la pression, Mike Pompeo a appelé jeudi "le monde libre" à

"triompher" de la "nouvelle tyrannie" incarnée selon lui par la Chine

communiste.

"La situation actuelle des relations sino-américaines ne correspond pas aux

souhaits de la Chine et les Etats-Unis en sont entièrement responsables", a

répondu la diplomatie chinoise.

Mais la réaction chinoise semble relativement mesurée: sur les réseaux

sociaux, des nationalistes chinois avaient appelé le régime communiste à fermer

le consulat des Etats-Unis à Hong Kong, ce qui aurait certainement alimenté l'escalade.

"Il semblerait que la Chine ait choisi une réponse graduée plutôt qu'une

réaction (...) qui appellerait une riposte américaine", observe le sinologue

Victor Shih, de l'Université de Californie à San Diego.

Signe de la méfiance ambiante, le gouvernement américain a annoncé vendredi

l'arrestation d'une chercheuse chinoise qui s'était réfugiée au consulat de

Chine à San Francisco après avoir été accusée d'avoir dissimulé ses liens avec

l'armée pour obtenir son visa.

Le ministère américain de la Justice a également fait savoir qu'un

ressortissant singapourien avait plaidé coupable vendredi, accusé d'avoir

espionné les Etats-Unis pour le compte de la Chine dans une autre affaire.

Les tensions entre les deux superpuissances ont fait chuter les places

boursières chinoises: Hong Kong a terminé en baisse de 2,19%, Shanghai de 3,9%

et Shenzhen de 5%.

La mission de Chengdu couvre notamment la région autonome du Tibet. Selon

son site internet, elle compte 200 employés, dont 150 de statut local.

En 2013, la Chine avait demandé des explications aux Etats-Unis après la

publication dans la presse d'une carte, divulguée par le lanceur d'alerte

Edward Snowden, montrant des sites d'espionnage américain dans le monde. Le

consulat de Chengdu y figurait.